समुद्र तल से ऊपर उठे हुए पृथ्वी के विशाल भूखंडों को महाद्वीप कहते हैं. यह महाद्वीप निम्न है-
- एशिया
- यूरोप
- उत्तरी अमेरिका
- दक्षिण अमेरिका
- अफ्रीका
- ऑस्ट्रेलिया
- अंटार्कटिका
एशिया, यूरोप और उत्तरी अमेरिका उत्तरी गोलार्द्ध में है. ऑस्ट्रेलिया एवं अंटार्कटिका दक्षिणी गोलार्ध में. दक्षिण अमेरिका व अफ्रिका दोनों गोलार्द्ध में विस्तृत है.
क्षेत्रफल के घटते क्रम में महाद्वीपों का क्रम
एशिया >अफ्रीका, उत्तरी >अमेरिका> दक्षिणी अमेरिका >अंटार्कटिका यूरोप >ऑस्ट्रेलिया
एशिया और यूरोप को मिलाकर यूरेशिया कहते हैं. महाद्वीपों की उत्पत्ति के लिए ए वेगनर नेम महाद्वीपीय विस्थापन संकल्पना दी.
एशिया विश्व का सबसे बड़ा महाद्वीप है. इसका क्षेत्रफल संसार के भू-भाग का लगभग 29.5% है. एशिया उत्तर में अंटार्कटिका सागर, दक्षिण में हिंद महासागर, पूर्व में प्रशांत महासागर तथा पश्चिम में यूराल पर्वत से घिरा है. एशिया में विश्व की 60% जनसंख्या निवास करती है.
विश्व की सबसे ऊंची चोटी माउंट एवरेस्ट (8848 मीटर) एशिया में है, जो नेपाल में सागरमाथा के नाम से जानी जाती है. एशिया में विश्व का सबसे ऊंचा पठार पामीर ( 5000 मी) है, जो विश्व की छत के नाम से जाना जाता है.
विश्व का दूसरा बड़ा महाद्वीप अफ्रीका है, जो जिब्राल्टर जलसंधि द्वारा यूरोप से पृथक होता है. इस महाद्वीप का विस्तार सभी गोलार्द्ध में है. अफ्रीका के पूर्व में एशिया, लाल सागर और सागर, उत्तर में भूमध्यसागरीय तथा पश्चिम में अटलांटिक महासागर है. इस का दक्षिणतम बिंदु केप अगुलहास में है.
अफ्रीका को काला/अंध महाद्वीप भी कहा जाता है. भूमध्य रेखा किस महाद्वीप को दो बराबर भागों में बांटती है. विश्व का सबसे बड़ा मरुस्थल सहारा और सबसे लंबी नदी नील किस महाद्वीप में स्थित है.
अफ्रीका ही एक ऐसा महाद्वीप है, जिसे कर्क रेखा, मकर रेखा, और भूमध्य रेखा तीनों ही काटती है. अफ्रीका के सबसे ऊंचे पर्वत शिखर के किलिमन्जोर > माउंट केन्या > मारघेरीटा> रासदासेन > माउंट मेरु है.
अफ्रीका के द्वीप मेडागास्कर > सोकातरा > रीयूनियन > बिओकी.
दक्षिण अमेरिका में विषुवत रेखा इक्वेडोर, कोलंबिया और ब्राजील से होकर गुजरती है. सवाना क्षेत्र के मैदान को वेनेजुएला में लानोज और ब्राजील में कैम्पोस कहते हैं. दक्षिण अमेरिका, मध्य अमेरिका और पश्चिमी द्वीप-समूह को मिलाकर लैटिन अमेरिका कहते हैं.
दक्षिण अमेरिका मूल- देवासी रेड इंडियन है. ब्राजील में बहने वाली अमेजन नदी विश्व में अपवाह क्षेत्र की दृष्टि से संसार में सबसे बड़ी नदी है. दक्षिण अमेरिका में चिल्ली-अर्जेंटीना सीमा पर विश्व का सबसे ऊंचा ज्वालामुखी ओजोडेल सलाडो एंडीज पर्वतमाला में स्थित है.
यूरोप महाद्वीप के अधिकांश देश तीनों ओर से सागर से घिरे हैं. जिसके कारण इसे प्रायद्वीप का महाद्वीप कहते हैं. यूरोप के उत्तर पश्चिम में एक द्वीप समूह में स्थित है, जिसे ब्रिटिश द्वीप समूह कहते हैं.
ऑस्ट्रेलिया महाद्वीप की खोज एबेल तस्मान और कप्तान जेम्स कुक ने की. विश्व में ऑस्ट्रेलिया ही एकमात्र ऐसा देश है, जो पूरे महाद्वीप पर फैला है. इसे द्वीपीय महाद्वीप कहते हैं. ऑस्ट्रेलिया महाद्वीप में 22 देश हैं. ऑस्ट्रेलिया के मूल निवासियों को एब्रोजींस कहते हैं.
ऑस्ट्रेलिया पूर्णतया दक्षिणी गोलार्ध में स्थित है. मकर रेखा के मध्य से होकर गुजरती है. प्रशांत महासागर और हिन्द महासागर से घिरा हुआ है. ऑस्ट्रेलिया महाद्वीप की प्रमुख डिवाइडिंग रेंज है, कोस्युसको ( 2228 मी.) ऑस्ट्रेलिया महाद्वीप का सर्वोच्च शिखर है.
भारत के अन्टार्कटिका में 3 अनुसंधान केंद्र है – दक्षिण गंगोत्री (1983 – 84), मैत्री ( 1988) और भारती. पृथ्वी का दक्षिणी चुंबकीय ध्रुव भी पूर्वी अंटार्कटिक में ही स्थित है.
पूर्वी अन्टार्कटिक, अटलांटिक और हिंद महासागर से जुड़ा हुआ है तथा पश्चिमी अंटार्कटिक प्रशांत महासागर से जुड़ा हुआ है. इसे विज्ञान के लिए समर्पित महाद्वीप भी कहा जाता है, जिसकी संरचना S अक्षर की तरह है. उत्तर अमेरिका पूर्ण उत्तरी गोलार्ध में है, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका कनाडा मुख्य देश है. इसमें रॉकीज पर्वत माला पाई जाती है. यह अटलांटिक, आर्कटिक में प्रशांत महासागर से घिरा है. इसी में अप्लेशियन पर्वत भी पाया जाता है. अमेरिका की खोज कोलंबस ने की थी. इसकी मुख्य नदियां कोलंबीया, कोलोरेडो, मिसीसिपी-सौरी है- एवं यही ग्रेट लेक्स भी मिलती है.